Antigüedades de Laboratorio

De la Alquimia a la Física

La alquimia, tenida hoy como práctica seudocientífica, se considera precursora de las ciencias modernas, tanto por los procedimientos como por los instrumentos empleados. Su presencia se extiende a lo largo de 2.500 años, desde la Mesopotamia Antigua hasta la Europa del siglo XVIII, cuando fue descalificada como ciencia. Un siglo antes, en el XVII, había nacido, con Galileo Galilei, la ciencia moderna y habían comenzado a inventarse, con el telescopio y el binóculo, los instrumentos de laboratorio que habrían de servir a los fines del método científico.

Galileo, bajo inspiración copernicana, afianzó la práctica de la experimentación en las ciencias al recoger, medir, observar, comparar y verificar variables e hipótesis. Francis Bacon y Johannes Kepler habían señalado el camino.

De los inventos a las antigüedades

Con la invención del espectroscopio a principios del siglo XIX, Fraunhofer dio el paso decisivo para medir la longitud de onda de la luz. El espectroscopio antiguo se usaba solamente para observar un espectro. Con el moderno se obtiene el espectro a observar. Fuera de eso, entre el espectroscopio antiguo y el de la actualidad no hay diferencia.

Siguiendo en el campo de las investigaciones sobre la luz, gracias a la invención de los prismas por William Nicol se inventó, todavía en el siglo XIX, el polarímetro, que se vale de la luz polarizada para medir el poder rotatorio de los cuerpos. A diferencia del polarímetro antiguo, que se manipulaba manualmente, el de hoy en día es capaz de hacer mediciones automáticas. El polarímetro antiguo requería tiempo de manipulación; el de la actualidad arroja resultados en un segundo, gracias al desarrollo de la electricidad y de las tecnologías computacionales.

El sacarímetro, otro invento del siglo XIX, muestra el interés de la Física en la búsqueda de la precisión. Este aparato, con el que se determina la proporción de azúcar que contiene un líquido, revela el servicio de la ciencia a la industria. El comercio del azúcar experimentó una enorme expansión durante esa centuria. Empleado también en enología, este instrumento irlandés de medición evolucionó del uso óptico al digital.

Valor intrínseco de las antigüedades

Vínculo entre Historia y Ciencia, los instrumentos de laboratorio son una muestra de la creatividad y del ingenio del ser humano. Sorprende la simplicidad de los principios en los que se basa su invención y la magnitud de los resultados. El simple barómetro inventado por Torricelli a mediados del siglo XVII midió por primera vez la presión atmosférica.

Pasado el tiempo, si prevalecen, instrumentos tan útiles al ser humano se convierten, como es natural, en antigüedades de laboratorio y adquieren un valor distinto. Ahora son antigüedades. Piezas preciosas para el coleccionista, para el amante de la ciencia y observador de la historia.

Protagonistas silentes de su tiempo, he aquí a estas antigüedades de laboratorio convertidas en testigos, también silentes, de otros tiempos que de algún modo se forjaron con su ayuda. De ahí el estímulo de adquirir estas piezas.

Además de los espectroscopios antiguos, los polarímetros antiguos y los sacarímetros antiguos, los coleccionistas que visitan esta página en busca de antigüedades de laboratorio valoran los aparatos para demostraciones físicas y otros aparatos de experimentación y enseñanza de las ciencias. Y, por supuesto, el imprescindible material de laboratorio, tales como tubos de ensayo, probetas, alcoholímetros, densímetros, balanzas, vasos y otros.